Cette voiture sera produite par le groupe Renault de 1978 à 1986. On compte au total une seule génération de ce modèle. Dans les premières années suivant son lancement, ce modèle va connaître une grande popularité : en France il sera la meilleure vente de sa catégorie. En 1980, la Renault 18 arrive en 10e position dans la liste des voitures les plus vendues au Royaume-Uni.

La Renault 18 est développée sur une base de Renault 12, alors démodée, et qui présente trop de points communs avec le modèle précédent. Lors du salon de l’automobile de Genève en mars 1978, la Renault 18 berline est officiellement présentée au public. En octobre 1978 c’est au tour de la version break d’être présentée pendant le salon de l’automobile de Paris.

La voiture connaît une popularité très rapide, grâce à ses moteurs économes, à ses spécifications techniques de base de bonne qualité et à sont large éventail d’options disponibles. La lunette arrière chauffante, les vitres électriques, l’horloge électronique, le rétroviseur intérieur ajustable, et le verrouillage centralisé des portes sont inclus dans la finition la plus haut de gamme de la Renault 18. Parmi les options additionnelles, le client peut choisir la climatisation, un système d’essuyage des phares, ou encore un toit ouvrant. Dans les finitions haut de gamme, l’intérieur est en velours (en tissu ou en imitation cuir pour les finitions de base).

Le style de cette voiture se révèle finalement un peu vieillot à cause des formes angulaires de la carrosserie, des phares avant rectangulaires, du long porte-à-faux avant et des jantes à trois branches directement hérités des anciens modèles.

En 1980 une version sport, la Renault 18 Turbo, est présentée lors du salon de l’automobile de Paris. Des jantes en alliage, un aileron arrière et des sièges baquet sont ajoutés. L’intérieur de la Renault 18 Turbo est habillé de cuir. En option additionnelle il est possible de commander le système audio Philips/Renault avec quatre haut-parleurs.

Au début des années 1980, en France, les accidents tragiques lors de courses de rue deviennent plus fréquents. Les services de police ont désormais besoin de voitures de patrouille plus puissantes pour surveiller les routes et les voies rapides. A cet effet, la police française utilise des modèles Renault 18.

En mars 1984 le style de la Renault 18 est légèrement modernisé. La calandre évolue, et les pare-chocs et poignées de portes en métal sont remplacés par des pièces en plastique. Les bandes latérales chromées sont peintes de couleur noire opaque. Le tableau de bord est retravaillé et de nouveaux sièges plus confortables prennent place dans l’habitacle. La qualité de finition est améliorée.

Dans sa stratégie publicitaire la voiture se positionne avec le slogan « Renault 18 : une exigence internationale », et donc l’assemblage ces voitures sera réalisée partout dans le monde. En Europe la fabrication des véhicules a lieu en France, Espagne, Croatie, Slovénie, Finlande, Grèce, Pologne, Norvège, Suède et à Chypre.

Les modèles Renault 18 seront également fabriqués en dehors d’Europe : en argentine, Australie, Colombie, Mexique, Maroc, Cote d’Ivoire, Uruguay, Venezuela, Algérie, Indonésie, Israël, Zimbabwe, Syrie, Etats-Unis, Canada, Thaïlande et en Turquie. En Argentine cette voiture sera produite jusqu’en 1993.