Les arbres de transmission et différentiels sont des éléments destinés à la transmission et à la distribution du couple entre les roues et les essieux arrière d’une voiture. Les premiers sont responsables de la rotation des roues motrices. Les seconds permettent aux roues d’un même essieu de tourner à des vitesses différentes.

Conception des arbres de transmission et des différentiels

Un arbre de transmission ressemble à un tube creux à l’extrémité duquel se trouvent des joints universels avec quatre paliers permettant la transmission du couple à un angle. L’arbre de transmission est aussi équipé d’un raccord cannelé qui permet aux pièces de s’étirer et qui permet le mouvement vertical des pièces du mécanisme. Il y a un support intermédiaire, un palier en surplomb, utilisé pour une fixation plus fiable de l’unité. Le flecteur est installé pour compenser les vibrations et le mouvement angulaire entre les brides de l’arbre d’entraînement et la boîte de vitesses. Si l’arbre est constitué de plusieurs sections, le nombre de paliers intermédiaire augmente.

Les différentiels sont des boîtes de vitesses planétaires avec un chanfrein, un ergot ou une vis sans fin. Ils peuvent être installés dans les boîtiers de l’essieu arrière ou avant, la boîte de vitesses ou le boîtier de transfert. Le différentiel transversal est généralement équipé d’un engrenage conique constitué de demi-essieux avec des pignons et un boîtier appelé une « coupelle ». L’engrenage principal est installé sur le boîtier. Son mouvement fait fonctionner le boîtier grâce auquel la transmission du couple est transférée aux demi-essieux par les pignons. Lorsque la résistance dans l'une des roues augmente, les pignons font tourner l’arbre d'essieu, dont le couple est transféré à la deuxième roue. Pour éviter le patinage des roues sur les surfaces glissantes, l’unité est équipée d’un mécanisme de verrouillage. Celui-ci peut être constitué d’un embrayage ou d’accouplements visqueux, d’une vis sans fin ou d’un jeu de disques de friction.

Conseils d’entretien

• Examinez régulièrement les accouplements flexibles, les paliers de montage et les joints universels. Si vous constatez des défauts, remplacez immédiatement les pièces.
• Vous devez graisser les joints universels et cannelés de l’arbre de transmission tous les 10 000 à 15 000 kilomètres si cela est recommandé par le fabricant. Des lubrifiants spéciaux sont disponibles sur le marché. Utilisez la quantité exacte de lubrifiant indiquée dans le manuel d’entretien de votre véhicule. Une quantité excessive peut provoquer le déséquilibre de l’arbre de transmission.
• Si vous changez des pièces de l’arbre de transmission, faites-le équilibrer.
• Nettoyez le joint et vérifiez l’étanchéité des boulons de bride et des capuchons des roulements à aiguilles lors de chaque inspection technique.
• Les différentiels neufs doivent être rodés. C’est la raison pour laquelle, si vous avez remplacé l’unité ou si vous avez une voiture neuve, vous devez éviter les accélérations ou freinages brusques et éviter de pousser les performances du moteur pendant les 800 à 1000 premiers kilomètres. Vous ne devez également pas faire de longs trajets.
• Remplacez l’huile de la boîte de vitesses tous les 50 000 à 60 000 kilomètres sur les véhicules à boîte de vitesses mécanique, et tous les 25 000 à 30 000 kilomètres sur les véhicules à transmission automatique.

Symptômes de dysfonctionnement

Des claquements ou des cognements en provenance du dessous de la voiture, qui apparaissent immédiatement après avoir engagé la boîte de vitesses, indiquent le desserrement de l’arbre de transmission, l’usure, ou l’endommagement des joints universels ou cannelés. Un claquement constant lors de la conduite est aussi un signe de détérioration des paliers de l’unité. Des vibrations se produisent si l’arbre de transmission est déformé, si les paliers sont usés ou si les fixations sont desserrées. Les bruits et claquements qui s’amplifient dans les virages ainsi que l’apparition de traces d’huile autour de l’unité indiquent qu'il y a un dysfonctionnement des différentiels.

Causes des dysfonctionnements

Le manque de lubrifiant entraîne une panne rapide des joints de cardant et des paliers, des engrenages et des accouplements cannelés. La déformation des joints permet à la poussière et à l'humidité de pénétrer dans l’unité, ce qui conduit à l’usure rapide des éléments de contact qui commencent à rouiller. Une conduite agressive provoque une détérioration rapide des joints universels, des paliers et des autres éléments du différentiel. La surchauffe leur est également néfaste.

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